NUEVA YORK.-Temprano el miércoles por la mañana, Manuela “Mannie” Morgado, de 60 años, fue encontrada muerta en su unidad en el Centro Correccional de Bedford Hills en un aparente suicidio, según personas encarceladas con ella y defensores locales.
Pamela Smart, encarcelada con Morgado, dijo que vio con incredulidad cómo el personal intentaba reanimar a su amiga de toda la vida. «Vi todo el desgarrador suceso, pero no pudieron hacer nada… Nunca olvidaré lo azules que estaban sus pies», declaró Smart a New York Focus por el servicio de mensajería de la prisión.
Morgado, quien cumplía una condena de 20 años a cadena perpetua por el asesinato de su hijo pequeño, es la tercera persona que muere en la única prisión de máxima seguridad para mujeres del estado en las últimas cuatro semanas. Sus muertes se producen en un momento de creciente frustración en el centro.
Tracy Morales, otra mujer que falleció allí este mes, también se suicidó, según defensores y personas que estuvieron o están encarceladas en Bedford Hills. Un obituario en línea atribuye la muerte de la tercera, Shamdai Arjun, al cáncer.
“Es una anomalía, y una anomalía preocupante, ver tres muertes” a principios de 2026, declaró Sumeet Sharma, director de la Asociación Correccional de Nueva York, una organización sin fines de lucro encargada de supervisar las condiciones penitenciarias. Entre 2020 y 2025, hubo un total de siete muertes en Bedford Hills.
Las muertes serán revisadas por la Comisión Estatal de Correccionales, declaró Thomas Mailey, director de información pública del Departamento de Correccionales y Supervisión Comunitaria. Cualquier muerte que parezca no ser por causas naturales «es investigada exhaustivamente por la Policía Estatal de Nueva York y la Oficina de Investigaciones Especiales del DOCCS «, añadió.
El aumento de muertes refleja una tendencia más amplia en las prisiones del estado en 2026, según Sharma. El año pasado, hubo un total de 130 muertes en las prisiones estatales. Hasta la fecha, se han reportado 31 muertes en las cárceles de Nueva York desde que comenzó el año. Si las muertes continúan a ese ritmo, se registrarían aproximadamente 180 muertes para finales de año, más que en cualquier otro año desde al menos 2020, según datos analizados por la Asociación Correccional de Nueva York.
Los suicidios en particular han ido en aumento: en 2024 se registró más del doble del número habitual de suicidios en las cárceles estatales de Nueva York, según descubrió la Asociación Correccional.
Sharma atribuye parcialmente el aumento de muertes a los continuos problemas de personal en todo el sistema DOCCS . La escasez de personal existía incluso antes de la huelga de funcionarios penitenciarios del año pasado, de la cual el sistema aún se está recuperando, y ha resultado en un acceso más limitado a la atención médica y a los programas .
Morales estuvo alojado en una unidad de terapia conductual en Bedford Hills. Morgado estuvo alojado en una unidad de honor llamada Fiske Cottage, accesible solo para reclusos con buen historial disciplinario.
Vivir en la casa de campo Fiske ofrece privilegios que no se ofrecen al resto de la población, como el acceso a una amplia cocina y un patio privado. Kelly Harnett, quien sirvió siete años en Bedford Hills y se describió como una amiga cercana de Morgado, recordó cómo la unidad cambió la vida de su amiga después de mudarse allí desde la comunidad.
«Mannie quería paz y tranquilidad, y eso fue lo que consiguió», dijo Harnett.
Fuera de la unidad de honor, la atmósfera de la prisión ha cambiado drásticamente en los últimos meses, según personas actualmente encarceladas y ex encarceladas, defensores y organismos de control de la prisión.
En otoño, Bedford Hills nombró a Michel Blot, veterano empleado del DOCCS , superintendente adjunto de seguridad de la prisión. Blot ha enfrentado acusaciones de abuso en otras prisiones del estado.
No fue posible contactar inmediatamente a Blot para que hiciera comentarios. En respuesta a preguntas sobre su trayectoria, Mailey afirmó que la agencia penitenciaria «no tolera ningún tipo de violencia ni abuso en nuestros centros penitenciarios» y que el departamento «responsabilizará a cualquier persona que haya cometido abuso o violencia dentro de sus instalaciones y remitirá los casos a la justicia según corresponda».
Tras la llegada de Blot, las mujeres que antes tenían cierta libertad de movimiento fuera de sus celdas informaron haber estado confinadas durante largos periodos, según Sharma, cuyos colegas realizaron una visita de seguimiento en nombre de la Asociación Correccional hace aproximadamente tres semanas. Ahora, las mujeres deben registrarse para cualquier actividad fuera de la celda, incluyendo ducharse. Para complementar las duchas, explicaron Sharma y Smart, a las reclusas se les proporcionaban cubos y se les indicaba que se lavaran en los lavabos de sus celdas.
Mailey cuestionó la idea de que los presos estuvieran en peores condiciones. «Las acusaciones sobre los recientes cambios operativos en el Centro Correccional de Bedford Hills son inexactas y engañosas», declaró en un correo electrónico. «A partir del 10 de noviembre de 2025, se implementaron estructuras adicionales en cinco unidades que anteriormente tenían un control mínimo, lo que contribuyó a peleas frecuentes y problemas de seguridad. Los reclusos ahora se inscriben para usar las duchas, la cocina, el teléfono y la lavandería utilizando horarios programados para garantizar un acceso equitativo. El acceso a las duchas no se ha eliminado ni limitado».
Según Smart, las mujeres de Fiske estaban exentas de algunas de las nuevas restricciones. Pero Morgado recibió recientemente una multa disciplinaria que la puso en riesgo de ser devuelta a la población general, con restricciones más estrictas, tras años en la casa de honor. Smart y Harnett dijeron que estaba muy disgustada.
Vanessa Santiago, líder comunitaria y activista de la campaña Liberen a las Personas Mayores en Prisión, cumplió 22 años en Bedford Hills y dijo que también era amiga de Morgado. Durante su estancia en prisión, Santiago contó que intentó quitarse la vida más de una vez.
«Es muy difícil mantener la cordura cuando cada pequeña cosa es examinada y parece como si te estuvieran castigando por cada pequeña cosa», dijo Santiago a New York Focus.
“Si se suicidó, entiendo por qué”.
Smart recuerda a su amiga como una artista talentosa, cuyo trabajo aún decora las paredes de la cabaña de honor.
“Irradiaba luz y alegría en cada espacio que pisaba”, dijo Smart. “No puedo creer que ya no esté”.
Corrección: Hubo siete muertes, no seis, en Bedford Hills entre 2020 y 2025.
