LOS ANGELES.-Las autoridades del sur de California se preparan para la posibilidad de que un tanque de sustancias químicas volátiles pueda romperse o explotar, mientras los equipos de emergencia trabajaron durante toda la noche para hacer frente a lo que los funcionarios describieron como una crisis sin precedentes relacionada con materiales peligrosos, que ha obligado a unas 40,000 personas a abandonar sus hogares.
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia en una publicación en X: “La seguridad de los residentes del condado de Orange es la máxima prioridad. Estamos movilizando todos los recursos estatales disponibles para apoyar a los equipos de respuesta locales y asegurarnos de que la comunidad cuente con lo necesario para mantenerse a salvo”.
El comandante de incidentes de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA), Craig Covey, afirmó que bomberos y expertos en productos químicos realizaron durante la noche un arriesgado intento para estabilizar la situación en una planta de fabricación aeroespacial en Garden Grove, enviando equipos lo suficientemente cerca como para inspeccionar el tanque directamente.
Lo que encontraron fue preocupante: la temperatura interna del tanque —que no se pudo medir con un dron— había subido de 77 a 90 grados durante la noche y seguía aumentando aproximadamente 1 grado por hora, señaló Covey en una actualización del sábado por la mañana. Anteriormente había dicho que la temperatura ideal para el químico es de 50 grados.
“Dejar que esto simplemente falle y explote es inaceptable para nosotros”, aseguró. “Vamos a hacer todo lo posible para mitigar esto, proteger sus residencias, nuestro medio ambiente y hacer que regresen a casa”.
Los equipos se están preparando ahora simultáneamente para tres escenarios: la ruptura del tanque y el derrame de sustancias químicas tóxicas, la explosión del tanque o un proceso de “curado” más lento en el que la refrigeración con agua pesada podría reducir la acumulación de presión lo suficiente como para evitar una explosión desastrosa.
Covey señaló que los bomberos también están elaborando planes de contingencia ante un posible desastre ambiental en caso de que el tanque se derrame, lo que incluye medidas para desviar el producto químico lejos de los desagües pluviales, los cauces de los ríos y, en última instancia, el océano.
El tanque de 7,000 galones contiene metacrilato de metilo, un producto químico tóxico utilizado para fabricar resinas y plásticos, incluido el plexiglás.
Los equipos han estado enfriando el tanque durante horas utilizando un sistema de rociadores y mangueras no tripuladas con la esperanza de ralentizar la reacción química en su interior.
Covey indicó que las autoridades creen ahora que el agua podría estar ayudando a ralentizar el proceso de “curado”, comparándolo con un cubito de hielo que se congela de afuera hacia adentro.
“No nos estamos rindiendo”, insistió Covey. “No estamos aceptando el hecho de que simplemente tengamos que dejar que esto fracase. Vamos a intentar encontrar una solución”.
La zona de evacuación incluye partes de Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster. Garden Grove se encuentra a unas 35 millas al sureste del centro de Los Ángeles.
Este sábado por la mañana se abrieron más refugios de evacuación.
No se han reportado heridos y las autoridades indicaron que los monitores de calidad del aire no han detectado metacrilato de metilo en el aire.
Las principales atracciones del sur de California permanecieron abiertas este sábado mientras las autoridades monitoreaban la situación. Knott’s Berry Farm, situada a unas 6 millas al norte del lugar del incendio, afirmó que no se había visto afectada y que estaba coordinándose con los bomberos.
“La seguridad y el bienestar de nuestros visitantes y de los miembros de nuestro equipo son la piedra angular de nuestro negocio”, declaró un portavoz del parque a NBC News. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange para monitorear activamente la situación. En este momento, el parque no se ha visto afectado”.
Disneyland Resort, a unas 7 millas al noreste de las instalaciones, también permaneció abierto, de acuerdo con un funcionario de Disneyland, quien precisó que el complejo estaba monitoreando activamente la emergencia y apoyando a los empleados afectados por las órdenes de evacuación.
La Dra. Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del Condado de Orange, calificó la emergencia como algo sin precedentes.
“Esta es una situación única”, dijo a la prensa. “No tenemos información de una situación similar en la que haya ocurrido algo así”.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) asegura que el metacrilato de metilo puede causar irritación pulmonar y cutánea, dolores de cabeza, tos y sibilancias, y se ha sugerido, aunque no se ha demostrado, que podría ser una posible causa de cáncer de colon y recto.
Chinsio-Kwong señaló que cualquier persona que perciba el olor afrutado y “pesado” de la sustancia química podría estar expuesta a riesgos para la salud.
El jefe de policía de Garden Grove, Amir El-Farra, aseguró a periodistas que la zona de evacuación abarca a unos 40,000 residentes.
La EPA está colaborando con las autoridades locales en el monitoreo del aire. Un portavoz indicó que la OCFA es la agencia principal a cargo de la emergencia.
Las autoridades respondieron inicialmente a informes de una “fuga de vapores” procedente de varios tanques de almacenamiento de productos químicos en las instalaciones situadas en la manzana 12100 de Western Avenue, en Garden Grove, alrededor de las 3:22 pm del jueves, informó la OCFA en un comunicado.
Un portavoz del fabricante presente en el lugar, GKN Aerospace, afirmó por correo electrónico: “La situación en nuestras instalaciones de Garden Grove sigue en curso, y estamos totalmente enfocados en trabajar con los servicios de emergencia y las autoridades pertinentes para garantizar la seguridad de nuestros empleados y de la comunidad local”.
