WASHINGTON.-Un tornado azotó el noreste de Wisconsin el lunes, oscureció el cielo al mediodía y obligó a los trabajadores a refugiarse en los sótanos de sus oficinas, mientras los fuertes vientos destrozaban viviendas, esparcían pedazos de metal retorcido por una autopista y dejaban sin electricidad a más de 30,000 personas.
Hasta este lunes por la noche no se habían reportado víctimas mortales ni heridos, pero los equipos de emergencia seguían realizando búsquedas, informó Gordon Hintz, el máximo funcionario electo del condado de Winnebago.
El Servicio Meteorológico Nacional confirmó la presencia de un tornado en ese condado, a unas 90 millas (145 kilómetros) al noroeste de Milwaukee. Se reportaron daños en ciudades como Appleton y Menasha, donde el jefe de policía Matt Albrecht afirmó que algunas viviendas y negocios sufrieron “daños graves”.
El tornado se formó a raíz de un gran sistema de tormentas que se desplazó por los Grandes Lagos, impulsado por una acumulación de calor y humedad, explicó el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Scott Berschback.
Heather Schroeder contó que escuchó crujidos y estallidos a su alrededor mientras el tornado destrozaba una lavandería, una panadería y una taberna del barrio que se encontraban agrupadas en una esquina de Menasha, a unas 30 millas (50 kilómetros) al sur de Green Bay.
Los equipos de rescate sacaron a una persona de uno de los edificios, afirmó Schroeder, quien trabaja cerca de allí. Agregó que no estaba claro si la persona había sobrevivido. Los autos quedaron volcados y había una fuga de gas en la lavandería, señaló.
“No quedó nada”, dijo Schroeder.
El tornado arrancó los techos de las casas y volcó vehículos en un barrio de Menasha, a solo unas cuadras de las orillas del lago Winnebago. Un video mostraba un rastro de destrucción, con algunas casas reducidas a sus paredes exteriores.
Greg Van Driest estaba trabajando en el centro de Appleton cuando el cielo se oscureció como si fuera de noche.
“La palabra que todos usábamos era ‘ominosa’”, dijo. “Era como: ‘¡Vaya, miren eso!’… Mirabas afuera y pensabas que eran las tres de la mañana, de tan oscuro que estaba”.
No hay informes de muertos ni heridos, pero continúan las búsquedas
Hintz indicó que ha recibido múltiples informes de edificios destruidos y vehículos volcados. Se activaron todas las alertas de tormenta que se podían emitir con anticipación para poner a la gente a salvo, dijo.
“Obviamente, cuando ves los daños, a la Madre Naturaleza realmente no le importa”, dijo.
La meteoróloga del Servicio Meteorológico, Holley Kamba, indicó que la agencia estaba recibiendo informes de daños en el sur del condado de Outagamie y el este del condado de Winnebago.
“Hemos estado recibiendo llamadas sobre daños con muchos árboles caídos y cables de electricidad caídos”, precisó Kamba. “Hemos estado buscando algunas fotos de los daños estructurales”.
El gobernador de Wisconsin, Tony Evers, dijo que el estado “está listo para ayudar a las comunidades en todo lo que podamos”.
Los expertos del Servicio Meteorológico en Green Bay emitieron una advertencia de tornado a las 11:59 am (hora local) para la región de Fox Cities, que incluye a Appleton, Menasha y Neenah. La advertencia alertaba sobre escombros voladores y peligrosos, daños a casas móviles, vehículos y árboles, al tiempo que instaba a las personas a buscar refugio.
La zona ya había estado bajo una advertencia de tormenta eléctrica severa durante unos 45 minutos, y los meteorólogos indicaron que la tormenta podía generar vientos de hasta 60 millas por hora (97 kilómetros por hora).
Daños generalizados y una ciudad entera sin electricidad
Las imágenes en las redes sociales mostraban daños generalizados en Appleton, incluyendo casas sin techo, un auto arrojado sobre un jardín y calles llenas de ramas de árboles.
El Departamento de Policía de Appleton informó en redes sociales que tenía constancia de “varios árboles caídos y ramas grandes por toda la ciudad”. Las señales de tránsito no funcionaban y algunas carreteras presentaban “grandes embotellamientos”, señaló el departamento.
El ejecutivo del condado de Outagamie, Tom Nelson, indicó que no tenía confirmación alguna de víctimas mortales ni heridos en el condado, que incluye a Appleton. Sin embargo, señaló que había “daños extensos y graves” en Menasha y Fox Crossing.
“Todo indica que se trató de un sistema meteorológico devastador que ha causado daños extensos”, dijo Nelson.
En Menasha, la empresa de servicios eléctricos informó que se creía que toda la ciudad, de unos 18,000 habitantes, se encontraba sin electricidad. Las autoridades estaban abriendo un refugio en una iglesia.
La tormenta azotó Menasha y la zona este de la vecina Fox Crossing alrededor de las 12:20 pm (hora local), dijo Albrecht.
“En este momento, desconocemos y no estamos seguros de cuán graves son los daños, ya que muchas carreteras en esas mismas áreas están intransitables”, afirmó Albrecht, y agregó que los equipos de emergencia intentaban ingresar a la zona afectada para “buscar heridos, buscar víctimas” y despejar las carreteras.
Instó a la gente a mantenerse alejada de las zonas más afectadas: “En este momento, hay muchos cables de electricidad caídos, árboles caídos y múltiples situaciones peligrosas. Por favor, no se acerquen”.
Más tarde este lunes, la tormenta se alejaba de Wisconsin y se desplazaba al sur de Milwaukee hacia el área de Chicago, mientras comenzaba a disiparse, dijo.
