NUEVA YORK.-Kellan Livsey todavía lleva consigo en su teléfono una foto del día en que se convirtió en funcionario de prisiones del estado de Nueva York.
A sus 31 años, Livsey siguió los pasos de sus abuelos y se dedicó a trabajar en prisiones estatales, que son importantes fuentes de empleo en la zona cercana a la frontera con Canadá. Al ver la foto ahora, Livsey percibe el impacto de los turnos obligatorios de 12 horas consecutivas.
“Este trabajo te hace envejecer, te lo aseguro”, dijo.
El sistema penitenciario de Nueva York está sumido en un ciclo de creciente violencia y escasez de personal. El estado se enfrenta actualmente a una tasa de vacantes del 56% entre los trabajadores penitenciarios.
El problema se agravó después de que la gobernadora Kathy Hochul despidiera a unos 2000 guardias tras una huelga espontánea de tres semanas en 2025. Los guardias culparon a las malas condiciones laborales y a las nuevas leyes aprobadas por los legisladores demócratas. Los defensores de los presos vincularon la huelga con la acusación formal de 10 funcionarios penitenciarios en relación con la muerte a golpes de Robert Brooks , asesinado en el Centro Penitenciario de Marcy, cerca de Utica.
Hochul ha descrito la escasez de personal como una «crisis». Afirma que está haciendo todo lo posible por reclutar y retener empleados penitenciarios, pero el estado ha gastado más de mil millones de dólares en el despliegue de la Guardia Nacional para ayudar a dotar de personal a los centros penitenciarios.
Kellan Livsey con sus abuelos el día de su graduación de la Academia de Formación en Albany. Trabajó como agente penitenciario durante siete años antes de renunciar esta primavera.
Los republicanos, incluido Bruce Blakeman, ejecutivo del condado de Nassau y candidato contra Hochul, culpan a las leyes impulsadas por los demócratas. Durante la campaña, Blakeman se ha comprometido a derogarlas.
El próximo gobernador heredará un sistema penitenciario que aún lidia con las consecuencias de la huelga y con propuestas de reforma contrapuestas. Todo esto es suficiente para disuadir a personas como Livsey de dedicarse al sistema penitenciario.
Estabilidad y una buena jubilación
Cuando Livsey crecía en Plattsburgh, había ocho prisiones estatales a menos de una hora en coche. Sentía que todos sus conocidos trabajaban en un centro penitenciario, y era difícil rechazar un trabajo estable que pagaba más que la mayoría de los demás trabajos en la región norte del estado.
“Es un buen sueldo, buenas prestaciones, jubilación”, dijo Livsey. “Lo investigué y era justo lo que quería para mí. En ese momento, solo estaba yo. Quería asegurarme una buena jubilación”.
Posteriormente, los demócratas en la legislatura estatal aprobaron la Ley de Alternativas Humanas al Aislamiento Solitario a Largo Plazo, conocida como la Ley HALT. Entró en vigor en 2023.
Defensores y muchos legisladores aplaudieron las nuevas limitaciones al aislamiento en solitario. Sin embargo, muchos agentes afirmaron que les arrebataron la capacidad de castigar a los reclusos por mala conducta. Los agentes en huelga que se manifestaban portaban pancartas exigiendo la derogación de la ley HALT.
Manifestantes a las afueras del centro penitenciario de Woodbourne, en el condado de Sullivan, durante la huelga de funcionarios de prisiones en 2025.
Hochul accedió a estudiar cuestiones relacionadas con la ley HALT como parte de un acuerdo para incentivar el regreso de los trabajadores en huelga. Los cambios recomendados por dicho estudio no se han implementado.
Aunque la mayoría de los guardias regresaron, todavía queda un vacío.
Parte del problema radica en el momento oportuno. La población carcelaria del estado alcanzó su punto máximo a finales de la década de 1990, por lo que ahora muchos agentes están llegando a los 25 años de servicio, edad en la que pueden jubilarse con una pensión completa. Además de los miles de agentes que fueron despedidos el año pasado, casi 800 se jubilaron, según los registros de personal del estado.
El número de nuevos agentes que se graduaron el año pasado de la academia de formación aumentó en más del 40%, pero el estado tiene dificultades para retener a estos reclutas. Más de 660 fueron asignados a prisiones, pero a finales de año, más de 250 habían renunciado.
Malone alberga dos prisiones estatales: Upstate Correctional y Franklin Correctional.
“Quieren trabajar en el sistema penitenciario; no quieren trabajar para Kathy Hochul”, dijo Blakeman en una entrevista.
Blakeman afirmó que derogaría la ley HALT y abordaría la crisis de personal recontratando a los miles de agentes que Hochul despidió. Sus posturas le valieron el respaldo de la Asociación de Beneficencia de Agentes Penitenciarios y Policías del Estado de Nueva York, que representa a los guardias de prisiones estatales.
El portavoz de la campaña de Hochul, Ryan Radulovacki, dijo que la gobernadora ha invertido en seguridad pública y respalda su decisión de despedir a los agentes en huelga.
“Cuando los funcionarios de prisiones infringieron la ley, abandonaron sus puestos y pusieron en riesgo a sus compañeros y a las comunidades circundantes, el gobernador Hochul actuó para restablecer el orden y exigirles responsabilidades”, dijo Radulovacki.
Los efectos del aislamiento en solitario
Pero los defensores de los presos afirman que derogar la ley HALT empeoraría las condiciones para todos en prisión y no resolvería la crisis de personal. Wanda Bertram, estratega de comunicación de la Prison Policy Initiative, declaró que el aislamiento es similar a la tortura.
Tras trabajar durante siete años como funcionario de prisiones, Kellan Livsey dimitió esta primavera.
“El aislamiento generalizado empeora la salud mental de las personas. Las aísla de sus familias”, afirmó. “Les impide acceder a programas de los que podrían haber dependido para obtener cierta estabilidad o mejoría, y en definitiva, solo empeora las cosas”.
Bertram cree que el estado debería seguir reduciendo el sistema penitenciario cerrando centros, disminuyendo la población reclusa y liberando a los presos de edad avanzada. Expresó su comprensión hacia regiones como el norte del estado, que han dependido de las cárceles para sostener sus economías rurales, pero afirmó que eso no justifica mantener a la gente encerrada.
«Me parece muy triste lo que está sucediendo en muchos pueblos ahora que hay menos personas en prisión, lo cual, en sí mismo, es algo bueno», dijo Bertram, «pero la solución no es volver a los tiempos de encarcelamiento masivo extremo».
Livsey renunció a su puesto como agente penitenciaria esta primavera y ahora conduce un camión con remolque.
«Sí, estoy trabajando más horas que cuando trabajaba en el sistema penitenciario», dijo. «Pero vuelvo a casa todas las noches».
Esta noticia fue publicada a través de la Red de Noticias Públicas de Nueva York, una iniciativa de colaboración entre las redacciones de medios públicos de todo el estado.
