NUEVA YORK — Alvin K. Hellerstein, juez federal de Manhattan que presidió casos relacionados con el presidente Donald Trump, el mandatario capturado venezolano Nicolás Maduro y los atentados del 11 de septiembre durante casi tres décadas en la magistratura, falleció a sus 92 años.
Hellerstein murió el miércoles, según informó Edward Friedland, director ejecutivo de los tribunales federales del Distrito Sur de Nueva York. No se dio a conocer de inmediato la causa de su fallecimiento.
Como uno de los jueces federales más veteranos de Estados Unidos, se habían planteado dudas sobre si era el magistrado adecuado para presidir el que podría ser un largo juicio contra Maduro por cargos de narcotráfico, entre otros.
La extensa carrera de Hellerstein incluyó la supervisión de las causas civiles derivadas de los atentados terroristas de Al Qaeda del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington, rechazando a menudo acuerdos que consideraba injustos para los demandantes.
Su muerte fue confirmada a la AFP por un funcionario del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, donde ejercía como juez.
Hace apenas dos semanas, Hellerstein presidió una audiencia en Manhattan en el marco del proceso judicial por conspiración para el narcoterrorismo contra Maduro, quien fue capturado a principios de este año en una operación sorpresa.
Un portavoz del tribunal señala que el caso Maduro ha sido asignado a la jueza Analisa Torres.
El presidente Bill Clinton, demócrata, nombró a Hellerstein juez federal en 1998.
Hellerstein ejerció como juez de distrito hasta que, en 2011, pasó a la categoría de juez sénior. Anteriormente, formó parte del Cuerpo de Abogados Generales del Ejército de Estados Unidos y trabajó como abogado litigante en Manhattan.
Tras los atentados terroristas de 2001 contra el World Trade Center, Hellerstein presidió decenas de demandas por muerte por negligencia, lesiones y daños materiales; un proceso que se prolongó durante dos décadas y que definió su legado en la magistratura.
Algunos de quienes habían sido sus clientes antes de convertirse en juez fallecieron en los atentados. Según señalan abogados, Hellerstein mostró una gran empatía hacia las víctimas y sus familias, reuniéndose con ellas durante horas en su despacho y rechazando lo que consideraba ofertas de indemnización insuficientes.
Otros expresaron su consternación cuando, en 2008, Hellerstein puso fin a una iniciativa para obligar al gobierno de la Ciudad de Nueva York a continuar la búsqueda de restos humanos entre los escombros trasladados desde la «Zona Cero» hasta un vertedero en Staten Island.
Hellerstein, conocido por su carácter independiente y peculiar, así como por mantener una disciplina estricta en su sala, exigió que los asistentes utilizaran mascarillas, una medida propia de la época de la pandemia, durante más de dos años después de que otros jueces hubieran dejado de aplicarla.
En agosto, en una de sus últimas decisiones judiciales relevantes, Hellerstein rechazó nuevamente un intento de Trump por anular su condena en el caso de los pagos para silenciar a testigos. El juez desestimó la petición de trasladar el caso, que se tramitaba en un tribunal estatal, a la jurisdicción federal, así como el argumento de que el proceso debía ser desestimado invocando la inmunidad presidencial.
Fue la tercera vez que Hellerstein denegó las solicitudes de Trump para trasladar el caso. La primera vez fue tras la imputación de Trump en marzo de 2023; la segunda, después de la condena de Trump en mayo de 2024 y de un fallo posterior de la Corte Suprema de Estados Unidos que establece que los presidentes y expresidentes no pueden ser procesados por actos oficiales.
La resolución más reciente de Hellerstein contra Trump se produjo después de que un tribunal de apelaciones le ordenara reconsiderar su decisión anterior. El Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de Estados Unidos determinó que Hellerstein cometió un error al no tener en cuenta «cuestiones importantes y relevantes» para la solicitud del presidente. No obstante, los jueces del tribunal de apelaciones señalaron que «no expresan opinión alguna» sobre el sentido en que debería fallar Hellerstein.
En 2020, Hellerstein ordenó la puesta en libertad de Michael Cohen, exabogado y colaborador cercano de Trump, de quien este se distanció, después de que el Departamento de Justicia revocara su régimen de confinamiento domiciliario con el fin de obstaculizar sus intentos de publicar un libro o hablar con los medios de comunicación. El juez dictaminó que la medida del gobierno constituía una represalia y una violación de la Primera Enmienda.
En el 2015, Hellerstein acaparó los titulares al ordenar a una compañía de cable de la ciudad de Nueva York que pagara $229,500 a una mujer de Texas por inundar su teléfono con 153 llamadas automáticas (robocalls).
