CHICAGO.-Una bomba encontrada el viernes en una planta de etanol del centro de Illinois obligó a miles de personas a evacuar el centro de una ciudad durante un día, mientras los investigadores registraban el extenso complejo industrial para descartar otras amenazas, informó la Policía.
El sábado por la tarde, unas 24 horas después, la Policía levantó la orden de evacuación y el perímetro de seguridad de 1,6 kilómetros de radio tras concluir el registro de las instalaciones.
La bomba fue hallada en la planta de BioUrja Renewables en Peoria, una ciudad de 110.000 habitantes situada a unos 209 kilómetros al suroeste de Chicago. La planta tiene varios pisos y ocupa una superficie superior a la de 44 campos de fútbol americano, indicó la policía.
Hasta el momento no se han realizado detenciones.
Ali dijo a los periodistas a última hora del viernes que se trataba de una “amenaza creíble” y calificó el artefacto de “bomba”.
Las autoridades locales determinaron que una explosión podría afectar un radio de 1,6 kilómetros, por lo que los equipos de emergencia evacuaron a más de 5.000 residentes y trabajadores del centro de la ciudad y sus alrededores como medida de precaución. Ese radio se estableció debido al material que rodeaba el dispositivo dentro de la planta de etanol, explicó el jefe de policía de Peoria, Brad Dixon, en una conferencia de prensa este sábado por la tarde.
La planta, construida originalmente en la década de 1930 como una instalación para la producción de alcohol, produce etanol para combustible y alcohol, dijo Ali a CNN. “El mero hecho de pensar que pueda haber algún explosivo relacionado con este tipo de instalación es muy inquietante”, dijo.
Las instalaciones de BioUrja están ubicadas en una zona industrial a orillas del río Illinois, justo al suroeste del centro de la ciudad. BioUrja no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las amenazas de bomba no son infrecuentes en Estados Unidos, pero por lo general resultan ser falsas, señaló Dixon en una conferencia de prensa la madrugada de este sábado.
“Este no es el caso aquí”, dijo. “Encontramos allí un paquete creíble que se consideró una amenaza… No estamos considerando que esto sea una falsa alarma”.
Después de que los funcionarios identificaran el paquete sospechoso aproximadamente una hora más tarde, el artefacto fue posteriormente “puesto a salvo”, dijo Dixon. Sin embargo, la orden de evacuación permaneció en vigor hasta aproximadamente la 1:00 p.m., hora central, del sábado.
No se reportaron heridos. Las autoridades habilitaron refugios en la escuela secundaria Manual Academy de Peoria y en EastSide Centre, un complejo deportivo de East Peoria.
La Policía y otras autoridades pasaron horas registrando el complejo en busca de pruebas. El sábado por la tarde, Dixon anunció que habían concluido la búsqueda sin hallar otros dispositivos.
Durante la noche, los policías fueron de puerta en puerta para instar a los residentes a salir de la zona de riesgo. Esa labor terminó alrededor de las 7:00 a.m. de este sábado, indicó Dixon. Aproximadamente a esa hora, equipos de desactivación de explosivos ingresaron a las instalaciones junto con empleados de BioUrja para comenzar el registro, añadió.
El FBI y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos (ATF, por sus siglas en inglés) están dirigiendo conjuntamente la investigación con la Policía local y otros organismos del orden público, incluidos técnicos en desactivación de bombas y especialistas certificados en explosivos. Los funcionarios se negaron a proporcionar más información sobre el artefacto, aunque Dixon dijo que se consideró una amenaza creíble.
La ATF también confirmó que no existe ninguna conexión conocida con el terrorismo.
Las autoridades continúan buscando a la persona o las personas responsables de este acto delictivo, de acuerdo con Chris Amon, agente especial a cargo de la oficina de la ATF en Chicago.
El gobernador de Illinois, J. B. Pritzker, ordenó a la Policía Estatal de Illinois que se coordinara con las autoridades locales y exhortó a la población a mantenerse alejada de la zona.
La Policía Estatal había ayudado a la Policía de Peoria con el control del tránsito, incluido el cierre de numerosas rampas de acceso a lo largo de la Interestatal 74, que atraviesa el centro de la ciudad, dijo el agente Ryan Wagand, portavoz de la agencia estatal, en un correo electrónico enviado a última hora de la mañana del sábado.
Pritzker agradeció a los agentes del orden y a los equipos de emergencia de guardia que “trabajaron sin descanso para mantener segura a Peoria”, así como a la comunidad por “unirse para apoyarse mutuamente en un momento como este”, dijo el gobernador en una publicación en redes sociales el sábado por la tarde.
La Guardia Costera de Estados Unidos estableció una zona de seguridad que restringía el tránsito de embarcaciones por el río Illinois cerca de la planta, informó la capitana Brandy Parker, comandante del sector del Alto Mississippi de ese organismo. A la 1:00 p.m. del sábado se levantó la restricción para permitir que se reanudara el tráfico comercial por el río, señaló Parker.
Eventos cancelados por la amenaza de bomba
La Policía tomó la decisión el viernes por la noche de cancelar el concierto del cantante de música country Jon Pardi en el Peoria Civic Center, un recinto del centro de la ciudad en el que había unas 2.000 personas cuando las autoridades comenzaron a ordenar las evacuaciones, dijo Dixon.
El Civic Center anunció el sábado que había suspendido todas las actividades de los eventos programados debido a las evacuaciones.
Un partido de hockey de ligas menores previsto para la tarde del sábado entre los Peoria Rivermen y los Evansville Thunderbolts fue reprogramado, mientras que un evento benéfico de baile por la noche fue cancelado, según el Civic Center. La Illinois Comic Con, que se celebra durante dos días, canceló los eventos del sábado, pero la convención tendrá lugar este domingo, dijeron los organizadores en una publicación actualizada en redes sociales.
Los organizadores de la Comic Con animaron a los asistentes que “buscaban algo que hacer” el sábado a visitar tiendas locales de cómics y videojuegos, así como negocios que habían puesto carteles para promocionar la convención.
Este artículo fue actualizado con información adicional.
